沈南葵回身看了一眼廉奇等人，说道：“你们的担心不无道理，这样吧，我身边这些护院都是个中好手，今日我先留下一半，在此盯着镇上的情况，待我回到州城，立即便请州尊再增派人手过来，山匪若是现身，便将他们一网打尽！”
“好！有州尊夫人发话，只要官府肯管我们，那便最好！”
乡亲们都是老实本分的普通百姓，若非实在害怕，谁又想跟那群作恶多端的匪徒硬碰硬呢？
如今既有州尊夫人做担保，他们便不怕官府对桃源镇置之不理了。
乡亲们纷纷收了家伙事，赵富当先对着沈南葵深深作了一揖。
“州尊夫人，先前是小人有眼无珠，冲撞了您，我这就带着乡亲们回去。”
乡亲们行过礼后，便从耿家院子中退了出去。
耿大娘这才回过神，“没想到，您居然是州尊夫人，老婆子多谢您今日为我解围！”
沈南葵拦住她要下跪的姿势，“耿大娘不必谢我，本就是官府失职，才叫乡亲们把怨气都发泄在了你身上，我们今日就先离开了，还得劳烦耿大娘为这几个护院安排住处。”
“这是自然，这是自然。”
耿大娘连连点头。
沈南葵把郑氏兄弟和张家两名护院留在了耿家，与简英道别之后，便与张琼思上了马车。
可还没走出多远，就见先前从耿家离开的乡亲们，有好些又惊慌失措地跑了回来。
他们拦住沈南葵的马车，一脸惊恐地说：“山匪来了！”
“他们进镇子了！”
“州尊夫人，救命啊！”
沈南葵心里一惊，张琼思也有些坐不住了，失口道：“怎会这么快？”
沈南葵来不及多想，当机立断说：“掉头，先回耿家！”
此刻还不知山匪究竟来了多少人，她们带的人手有限，一旦分散开来，情况会更危险。
再度敲开耿家的门，耿大娘十分意外。
“州尊夫人，您怎么又回来了？”
沈南葵来不及解释，冲着张琼思道：“琼思，张家的护院功夫比之廉奇几人如何？”
张琼思摇头，“廉奇是从军中出来的，郑氏兄弟的武功又是蔡岭指点过的，我家的护院自是不能与之相比。”
“好，”沈南葵随手指了一人，“你立即策马赶回州城报信，带援兵过来，不得耽误！”
那名张家护院有些迟疑，看了一眼张琼思，“属下的职责是保卫姑娘的安全，如今山匪来袭，顾夫人何必身陷险地，不如速速带着我家姑娘一同回城，再找官府驰援。”
沈南葵还没答话，张琼思先瞪了他一眼。
厉声呵斥道：“都什么时候了，还说这种话，且不说山匪袭来，我们这么多人能不能逃得掉都是问题，我与顾夫身为官眷，如今眼见桃源镇百姓有难，怎能弃之不管？啰嗦什么，还不快去送信！”
护院这才抱拳应了。
耿大娘这时也从乡亲们口中听说了山匪进镇子的事，忙道：“州尊夫人，桃源镇三面环山，进出镇子只有两处出口，但我还知道一条小道，能够绕开这两处出口离开镇子。”
“那就劳烦耿大娘指路。”
送信的人走后，刚才离开的乡亲们又全都涌回耿家的院子，惊惶不安地挤在门边，伸头看着外面的动静。
沈南葵见有一老者倒在地上，忙叫人过去把他扶起。
那老者站起来后，便一直喃喃说：“抓人了……这群强盗来桃源镇抓人了……”
沈南葵叫荷华给他倒了一碗茶，看见出去打探消息的郑辉回来了，忙问：“外面是何情形？”
郑辉皱眉道：“来的人不少，光我看见的就有十来个，个个都配了兵器，正在挨家挨户抓女人和孩子。”
“他们绑票妇孺，这是想做什么，难不成是想问全镇子的人要赎金？这也太无法无天了吧！”张琼思十分不解。
沈南葵摇了摇头，“这群人是亡命之徒，不可按常理推断。”
耿大娘忽然十分焦急起来，冲着不断逃进来的乡亲问道：“是那孽障回来了吗？”
却没人有功夫理她，大家都在忧心外面的情况。
直到又进来一位白发苍苍的老妪，她照着耿大娘的脸就啐了一口，“都是你养的好儿子，当初生下他时，你怎么没把他掐死？就是他，刚才绑走了我孙女！我孙女要是有个什么好歹，我饶不了你！”
耿大娘脸色惨然，嗫嚅道：“王大婶，对不住……”
她面上忽划过一抹坚决，抬脚就往外冲去，“我这就去找那个孽障！”
乡亲们却都拦住她，“你不能走，你儿子带人绑了乡亲们，你得给我们一个说法！”
眼见群情激愤，又要将耿大娘淹没其中，沈南葵开口道：“大家冷静点，那群山匪不止耿大娘的儿子一人，大敌当前，我们不能自乱阵脚！”
她威严的语气莫名给大家带去一股安心，众人都安静下来。
在那紧张得几乎令人窒息的氛围中，她缓缓开口，每一个字都如同古钟的低鸣，深沉而充满力量，透着一股不容置疑的威严。这威严的语气，如同夏日午后的一场及时雨，莫名地给大家焦躁不安的心带去了一股难以言喻的安心与镇定。众人仿佛被一股无形的力量牵引，不约而同地安静下来，就连那细微的呼吸声也变得清晰可闻。
她的眼神，宛如寒夜中最亮的星辰，锐利而深邃，扫视过在场的每一个人，似乎能洞察每个人心中的秘密与恐惧。在那双眼睛的注视下，人们不自觉地挺直了脊梁，内心的慌乱与忐忑渐渐平息，取而代之的是一种前所未有的坚定与信任。
四周的嘈杂仿佛在这一刻被彻底隔绝，只留下她沉稳而有力的声音在空气中回荡。她的话语，每一个字都精心雕琢，既是对现状的冷静分析，也是对未来的无畏展望，如同引领迷航船只归航的灯塔，照亮了前行的道路，让人们看到了希望的曙光。
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